Полностью поддерживаю мнение о наших турагенствах. Мой опыт общения с ними очень похож на описанную выше историю, если не сказать один-в-один. Отсюда вывод, что лучше все делать самостоятельно, поэтому интересен Ваш опыт.
На сколько я знаю, получить визу без приглашения и билетов не реально. Тут возникает ряд трудностей:
1. Приглашение.Проходил слух, что посольства Франции\Италии\Австрии не принимают факсовые приглашения. Еще был слух, что принимающая сторона должна подтвердить 100% оплату жилья с вашей стороны.
2. Билеты. Билеты на чартеры все равно придется покупать в турфирме. Билеты без турпакета обычно продаются только в последний момент, когда уже не остается надежды продать весь тур целиком. Соответственно времени на получение визы, практически не остается.

Можно не мучиться и купить, так называемую, "серую" визу. Но обычно это в 4 раза дороже, и вообще полулегальный вариант сильно смущает.

Это не по теме конференции, но если не сложно поделитесь опытом, можно мылом или в приват.